당에서 돌아온 사신 대렴이 차의 종자를 가져옴에 왕이 그것을 지리산에 심게 하였다. 차는 선덕여왕때부터 있었지만, 이 때에 이르러 성했다.
신라에는 7세기 전반부터 차가 있었음에도 불구하고, 특별히 흥덕왕 때에 대렴이 당나라로부터 차 종자를 가져 오자 왕이 이를 지리산에 재배하게 했던 것은 이 때에 으르러 차에 대한 관심이 새롭게 고조되었음을 알게 해 준다. 이무렵에 신라에서는 차가 성했다고 한 것으로 미루어 볼 때, 늘어난 수요에 따르는 생산이 필요했을 것이고, 이것이 지리산에 차를 재배하게 된 배경이었을 것이다.
고려 후기 지리산의 화개는 대표적인 차 생산지로 소문나 있었다. 손득지가 진양에서 부기를 맡아보고 있을 때, 이규보는 화개를 찾아가서 차를 맛보기도했다. 그러나 이 지방의 주민들은 차 공납으로 인해 심한 고통을 당하고 있었다.
이규보는 남방 사람들은 맹수도 두려워하지 않고 험난함을 무릅쓰고 칡덩굴을 휘어잡아 간신히 차 잎을 딴다고 하면서, 수많은 잎을 따서 한 뭉치를 이루었으니, 한 뭉치에 천금인들 어이 쉽게 구할 수 있겠느냐고 했다. 그러기에 험준한 산중에서 차를 따고, 멀리 서울까지 운반하던 백성들의 고통을 생각하면, 차가 곡 백성의 고혈이라는 것이다. 아무튼, 이규보가 활동하던 13세기 전반의 화개는 당시의 대포적인 차 산지로 알려져 있었음이 분명하다.
화개차의 명성은 조선시대에도 여전했다. 조선초기의 문신으로 경상도관찰사를 역임하기도 했던 하연은 판서 민의생이 중국으로 사행을 떠날 때 화개차로써 전별하면서 다음의 시를 지어주기도 했다.
향기로운 차는 금옥 같이 귀중하니,
마음 깊이 감사하며 이로써 전별한다오.
듣자니 화개곡은
맑기가 양연산과 같다고 하오
그리고 하연은 우인으로부터 철탕관을, 승려로부터 햇차를 각각 선물 받은 바 있다. 지리산의 승려가 보내준 햇차를 선물밥은 그는 그 고마움을 다음의 시로서 보담했다.
진지 풍미는 납전춘인데,
지리산 가에는 초목이 새롭다.
금가루와 옥 싸라기 다릴수록 더욱 좋아,
색과 향기, 그리고 맛 더욱 진기하다.
생?향?미를 고루 갖춘 참으로 진귀한 차를 보내준 지리산승은 쌍계사의 승려였을 가능성이 많다. 영남에 사는 사람이 지리산의 승려로부터 약간의 차를 얻어서 추사 김정희에게 선물한 적이 있다. 그것을 맛본 추사는 그 차의 품질의 뛰어남과 또 그것을 구할 수 있다는 기쁨을 편지로써 귄돈인에게 알렸다.
이처럼 추사는 지리산의 어느 승려가 법제한 차를 중국의 승설에 못하지 않다고 평했던 것이다. 이 편지에는 그 승려가 누구인지 밝히지 않았다. 그런데 추사는 쌍계사 승려 만허의 차 법제 솜씨를 찬양한 바 있다. 육조탑 아래에 거처하던 만허가 법제한 차를 한 번 맛본 추사는 그의 차 솜씨에 대해 극찬했다.
초의 의순은 동다송을 지어 우리나라 차를 예찬했는데, 특히 화개차에 대해서 많이 언급했다. 화개동의 차밭에 대해서, 지리산 화개동에는 차나무가 40-50리에 걸쳐서 자라고 있는데, 우리나라 차밭 중에서 이곳보다 더 넓은 곳은 없다고 했다. 그리고 그는 화개동의 차밭이 토양과 기후 등 차나무가 잘 자랄 수 있는 적당한 여러 조건을 구비하고 있다고 말했다.
이처럼 차의 생육에 필요한 여러 조건을 구비한 차밭에서 생산되는 화개차의 품질은 당연히 좋은 것이 었다. 초의는 오랜 차 생활을 통해 경험한 바를 토대로 동다(東茶), 즉 우리나라 차의 품질에 대해서 차의 색과 향기가 함께 뛰어난다‘고 평했다.
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